중국산 소금에 `김치미각` 흔들

김치맛이 변하고 있다. 쓰고 짜졌다. 매콤상큼하고 맛이 깊은 우리나라의 김치를 변질시킨 주범은 중국산 소금이다.중국산 소금을 `마대갈이` 과정을 거쳐 국산으로 둔갑시켜 팔다가 대외무역법위반 혐의로 경찰에 덜미를 잡히는 업자가 속출하면서 식당업주들도 고민에 빠졌다.

서울 명동 K식당 주인 이진순(여ㆍ44) 씨는 "음식점 김치 맛이 손님 수를 좌우한다 해도 과언이 아닌데 한국인은 물론이고 우리집을 찾는 일본인들마저 김치맛이 이상하다며 고개를 갸우뚱한다"며 당혹스러운 기색이다.  이씨는 평소처럼 배추에 적당히 소금을 쳐가며 김치를 담그고 있다.

그런데 김장한 지 한 달여가 지나자 쓴맛이 유독 강해진다는 것이다.원인은 중국산 소금에 있었다.소금의 `국적`을 육안으로 파악한다는 것은 사실상 불가능하다. 연간 국내 생산 소금량은 20만t이다.그런데 올해는 잦은 비 등 기후 영향 탓에 생산량이 15만t 남짓에 그쳤다.  
이 빈자리를 중국산이 파고들었다. 전체 소금시장의 70%를 장악할 지경이다.

소비자들은 어쩔 수 없이 소태 씹듯 짜디 짠 김치를 먹을 수밖에 없는 형편이다.
대한염업조합 이재수 검사계장은 "중국산 소금은 염도가 높아 일반 식당은 물론 가정주부들도 김치를 하거나 음식을 조리할 때 여느 때처럼 소금을 뿌리다가는 짐작 밖의 맛에 당황하게 마련이다.

짠맛이 몹시 심한 중국산 소금을 쓰면 김치에서는 쓴맛만 남게 되고 배추김치도 쉬 물러져 감칠맛을 잃고 만다"고 지적했다.  중국산 소금이 김치맛을 악화시키는 이유는 `녹는 시간`에 있다.
국내산보다 훨씬 서서히 녹는다.  소금이 제때 녹아들어야 김치에 고루 맛이 밴다.

잘 녹지 않는 중국산은 배추에 제대로 스며들지 못한다.  또 국산 천일염은 당일 채염할 뿐 아니라 바닥이 고르고 수심이 일정한 염전에서 생산하므로 입자가 고르다. 하지만 중국산은 며칠에 한 번 채염하는 탓에 굵고 뭉쳐 있다. 입자도 잘 부서지지 않아 짠맛이 강화될 수밖에 없다.     

염업조합 관계자는 "국내산 소금 염도가 80~82%인 반면 중국산은 90% 대에 가깝다.
이대로 나가면 세계 제일인 한국의 김치맛이 일본에 추월 당할 수도 있다"고 걱정했다.